No toda Sudáfrica sufre una sequía: en la región central de Natal, en KwaZulu-Natal, hay agricultores que afirman que están teniendo una estación de lluvias fantástica, aunque este enero haya sido un poco seco. Uno de esos agricultores es Peter Nicholson, que está a punto de publicar sus primeros volúmenes comerciales de kiwis dorados de Skelton y Soreli. «Toda la lluvia ha sido muy buena para nuestros kiwis. En los últimos dos años apenas he tenido que regar».
«Ha sido una curva de aprendizaje empinada y hemos pagado algunas tasas escolares a lo largo del camino, pero ya casi estamos allí», afirma sobre la decisión de un puñado de agricultores de Sudáfrica de invertir en la variedad Skelton, menos conocida, en 2013, sobre la base del favorable período de exportación de cuatro a ocho semanas a Sudáfrica antes de que el producto neozelandés esté listo. Ha sido un camino lleno de baches, con decepciones y decepciones y mucha autosuficiencia para acostumbrarse a una variedad criada en Nueva Zelanda cuya escalofriante idoneidad para Sudáfrica no estaba del todo segura.
Es una apuesta que parece haber dado sus frutos. «Empezaremos a cosechar en unas dos semanas y parece muy, muy prometedor. Las viñas aún son jóvenes, pero esperamos cuadruplicar los volúmenes de la zona de Richmond este año», afirma. El año pasado se enviaron pequeños volúmenes iniciales para analizar las condiciones del agua en Singapur, lo que arrojó una respuesta que demuestra el gran potencial de esta fruta sudafricana. Este año esperan obtener aproximadamente 100 toneladas de esta pequeña área; una hectárea de kiwi puede producir 30 o 40 toneladas.
Peter ha plantado 10 hectáreas de variedades de kiwis dorados, de las cuales, por el momento, cinco hectáreas son de Skelton y cinco hectáreas de la variedad italiana Soreli. Tiene previsto ampliar su superficie cultivada con kiwis dorados hasta unas 25 ha, mientras que las siete hectáreas que ha cultivado en el tradicional Hayward, de cuarenta años, acabarán siendo sustituidas por cualquier cantidad de kiwis dorados comerciales o prometedores de nueva generación que tenga en fase de prueba.
Los kiwis dorados son un poco más intensivos en mano de obra que los verdes, porque las plantas son muy vigorosas y requieren 1,5 unidades de mano de obra por hectárea al año, en lugar de solo un trabajador por hectárea. Algunas de sus frutas pesan hasta 120 g, aunque afirma que su objetivo es alcanzar los 100 g. El peso de los kiwis de exportación comienza en 80 g.
La próspera industria del aguacate de la provincia se encarga del envasado de kiwis. «Cualquier empacadora de aguacates puede hacer kiwis y lo bueno es que cosechamos nuestra fruta en febrero y marzo, cuando todavía no hay aguacates».
Peter Nicholson dirige un negocio agrícola holístico con ganado, madera y verduras en Roselands Farm. «El kiwi es probablemente una de las frutas más fáciles de consumir de forma orgánica. Son increíblemente resistentes a la mayoría de las cosas. Aquí lo único que los ataca es la mosca de la fruta de Natal», afirma. Curiosamente, envía sus muestras de suelo no a un laboratorio sudafricano, sino al famoso laboratorio Brookside de Ohio, de donde obtiene los resultados en menos de una semana. «Durante cuatro años seguidos, han sido 100% precisos con sus recomendaciones».
El kiwi se encuentra en una posición bastante inusual, ya que logra la paridad de exportación. Durante largos períodos del año, los sudafricanos comen kiwis importados y, a nivel local, siempre es una fruta cara.
«Es pronto, los volúmenes aún son pequeños», afirma un experto de la industria. «Las próximas dos o tres temporadas mostrarán cuál es el precio de los kiwis dorados. Los minoristas locales están interesados, al igual que los importadores. La clave es que la industria sudafricana del kiwi es una industria emergente que se está afianzando».