Uno de los mayores exportadores de Nueva Zelanda, Zespri, quiere vengarse de alguien que contrabandeó plantas de kiwi inventadas en Nueva Zelanda a uno de los mercados más grandes del mundo, China, y permitió que se produjeran comercialmente.
En una demanda de 30 millones de dólares ante el Tribunal Superior, se dirigió contra dos personas y una empresa que, según afirma, sacaron licor a las plantas de kiwi doradas, o injertos de cogollos de las plantas, a un productor chino que las ha utilizado en cuatro huertos de 167 hectáreas y tiene la posibilidad de vender las plantas en toda China, lo que reduce las futuras oportunidades de venta de Zespri.
La identidad de los objetivos de Zespri sigue siendo ocultada, pero el alcance de la búsqueda de un culpable por parte de Zespri tras enterarse de la gran violación a principios de 2016 quedó claro en el tribunal ayer.
En él participaron «detectives privados» de Hong Kong que estaban siguiendo un sendero en China, la seguridad del aeropuerto y el Ministerio de Industrias Primarias comprobaron que un acusado regresaba a Nueva Zelanda, una orden de registro policial y, a continuación, Zespri obtuvo información de la policía mediante la Ley de Información Oficial, el descubrimiento mediante una acción judicial de los registros de las cuentas bancarias de los acusados y el registro de las actividades de una persona en la red social china WeChat.
El personal de Zespri en China escuchó el rumor de que alguien estaba cultivando las variedades G3 y G9 de kiwis dorados, un invento de Nueva Zelanda, y alertó a la oficina central. En cuestión de meses, los investigadores de la empresa visitaron cuatro huertos diferentes en diferentes partes de China y hablaron con los secretarios locales del Partido Comunista y, finalmente, con el hombre que dirigía las operaciones.
Al parecer, les dijo que tenía un contrato legítimo con un proveedor neozelandés para cultivar y vender no solo las frutas G3 y G9, sino también para distribuir las plantas que podrían ser una mina de oro permanente para Zespri. Dijo que les mostraría el contrato escrito, supuestamente valorado en 10 millones de renminbi chinos, pero solo si accedían a comprarle kiwis y legitimar así su capacidad para vender el fruto de oro. Posteriormente, los investigadores de Zespri lo hicieron y se llevaron 50 cajas de fruta a un almacén en Shanghái.
El tribunal escuchó que el hombre le dijo a Zespri que había tratado con un hombre llamado «Geoff» que le transportaba los cogollos de las plantas en barco.
Zespri obtuvo muestras de frutas y hojas en cada uno de los huertos y las hizo analizar para demostrar que eran sus crías G3 y G9.
Los neozelandeses calcularon el número de cultivador de un licenciatario de Zespri con sede en Nueva Zelanda a partir de una fotografía que publicó en un grupo de WeChat, intentando demostrar sus credenciales para cultivar el kiwi dorado y ofrecer «plántulas libres de enfermedades», palabras que supuestamente se refieren a las plantas G3 que son resistentes a la enfermedad del PSA.
Tras alertar al Ministerio de Industrias Primarias y a la policía, detuvieron al hombre cuando regresaba de un viaje a China y se obtuvo una orden de registro para su negocio y local rural. Un gerente de Zespri alegó ante el tribunal que el hombre tenía en su poder una «sustancia polvorienta parda desconocida» junto con herramientas para injertar plantas.
Zespri presentó una denuncia penal ante la policía de Tauranga, pero finalmente no se presentó ningún cargo contra las dos personas y la empresa que ahora defienden la causa civil. En la demanda se solicita a la jueza Sarah Katz una orden judicial y una indemnización de unos 30 millones de dólares por la violación de sus derechos de propiedad intelectual en virtud de la Ley de derechos sobre variedades vegetales.
La abogada de Zespri, Laura O'Gorman, dijo que el hombre afincado en Nueva Zelanda pretendía conceder a su comprador chino una licencia para las variedades de kiwis G3 y G9 «para toda China». El contrato escrito autoriza [al productor con sede en China] a plantar G3 y G9 en cualquier lugar de China en cualquier momento del futuro.
«Lo que se ha plantado hasta ahora no es necesariamente el fin de las consecuencias para Zespri».
(El informe anual de Zespri muestra que China superó a Japón este año como el mercado de exportación de mayor valor de Zespri, con 504 millones de dólares).
O'Gorman dijo que para calcular los 30 millones de dólares en daños se utilizó el precio de 2016 del kiwi dorado multiplicado por el número de hectáreas de producción en los huertos de China. «Los cálculos de la reclamación son relativamente conservadores».
La jefa de servicios para productores de Zespri, Tracy McCarthy, dijo al tribunal...
China [es] «extremadamente importante en los propios planes de crecimiento de Zespri».
Uno de los acusados había viajado a China y no quiso explicarle a Zespri lo que había estado haciendo con los kiwis ni fue entrevistado por la policía.
Interrogado por el abogado de los acusados, Eugene St John, McCarthy estuvo de acuerdo en que se estaban desarrollando nuevas variedades de kiwis en todo el mundo y que las variedades de pulpa amarilla no eran exclusivas de Zespri. Aceptó que no era inusual que uno de los acusados pudiera estar involucrado en un huerto en China.
St John dijo que el productor con sede en China que dirigía los huertos en cuestión había viajado a Nueva Zelanda en el pasado, al igual que los empleados de una organización en la que estaba involucrado, y le dijo a McCarthy que varias personas podrían haber estado involucradas en el contrabando de las plantas G3 y G9. «Podría ser», respondió ella.
Su cliente diría que el dinero pagado a entidades en China eran préstamos, que el reembolso de una persona era el reembolso de un pasaje aéreo y que no había pruebas en las comunicaciones de WeChat de que se hubiera acordado una empresa conjunta.
«[Él] declarará en el historial del chat que solo habló de proporcionar técnicas que había aprendido en Nueva Zelanda y que nunca se discutió que proporcionara ninguna variedad neozelandesa a China».
El director de producción global de Zespri, Shane Max, dijo como prueba que el número de productor neozelandés publicado en WeChat en China pertenecía a los dos acusados. Dijo que uno de ellos había borrado su historial de WeChat después de que la policía le devolviera su teléfono, pero que Zespri había localizado la foto.
Cuando el productor con sede en China fue interrogado en sus huertos, confirmó que había plantado kiwis G3 y G9 y creía que se venderían al doble del precio en China que los frutos de oro existentes. La planta más grande, en Wuhan, tenía alrededor de 120 hectáreas, y muchas de las viñas estaban bajo invernaderos.
«Dijo que tenía un contrato de licencia y que había pagado 10 millones de renminbi y que podía sublicenciar los derechos en virtud de ese contrato».
Zespri había considerado llegar a un acuerdo comercial con el hombre, pero llegó a la conclusión de que no ofrecía nada especial y
«... se consideraba más capaz y conocedor de lo que era».